就作物而言，盡管90%以上的干物質是由碳、氫、氧3種元素組成的，而土壤所供給的養分在數量上僅占5%，但除特殊情況（如遇旱、澇年份）外，大田作物不會因缺少碳、氫、氧而減產，相反，影響作物產量的往往是由土壤供給的那一小部分，特別是氮、磷、鉀3種營養元素，作物對它們的需要量大，而大多數土壤中有效態的氮、磷、鉀養分的量卻不豐富，在供需之間有明顯差距。

農業生產實踐證明，為了提高作物產量，常需要通過施用化學肥料來調節土壤和作物間的養分供需矛盾。實踐證明，施用氮、磷、鉀肥后，作物往往有明顯的增產效果。所以，人們稱氮、磷、鉀為“肥料三要素”。這就是我國化肥工業一直十分重視氮、磷、鉀肥生產的原因。

植物正常生長所需的必需營養元素有兩個主要來源：一是從空氣中獲得二氧化碳和從水分中獲取氫和氧；二是通過根系從土壤中吸取各種礦質營養元素，輸送到植物各個部位，以供所需。  

應該指出，由于豆科作物（如大豆、花生等）根上長有許多根瘤，根瘤中的根瘤菌有固定空氣中氮索的特殊本領，它可以部分解決其自身所需氮素的來源。

由此可見，土壤是作物吸取養分的重要來源，把土壤叫做植物的“養分庫”是很形象的。但是這個“庫”中的養分無論是數量上還是形態上都很難完全滿足作物對營養的需要。所以，農業生產上需要通過合理施肥來解決作物需肥多與土壤供肥不足的矛盾�？傊�，合理施肥是提高作物產量的重要手段。

凡是含有硝酸根的氮肥均屬于硝態氮肥－類，如硝酸鈉，硝酸鉀，硝酸鈣和硝酸銨等。

硝態氮肥的特性是：

(l)易溶于水  硝態氮肥易溶于水，并產生硝酸根陰離子和相應的陽離子，是速效性氮肥。各種硝態氮肥的溶解度都很大，吸濕性強，在雨季吸濕后能化為液體，給施用帶來許多不便。

(2)不能被土粒吸附  由于硝酸根是帶有負電荷的陰離子，不能被帶負電荷的土壤膠粒吸附，所以，硝態氮肥施入土壤后只能存在于土壤溶液中，并隨土壤水分運動而移動。在農田進行灌溉，或降雨的條件下，它易被淋洗到土壤深層。反之，當氣候干燥，土壤蒸發量大時，它可隨土壤毛管水向上移動，甚至集聚在土壤表層。

(3)易脫氮損失  在土壤淹水或嫌氣的條件下，硝酸根離子由于反硝化作用，而形成各種作物不能利用的氧化氮氣體或氮氣而脫氮損失。反硝化作用經常發生于水田中。

(4)易燃易爆  硝態氮肥受熱時能分解產生氧氣，因此在有限的空間內有易燃易爆的危險。在貯存過程中應注意安全。

硝態氮肥－般用于旱作追肥較為理想，增產效果很好。但硝態氮用于水稻田的效果就不如銨態氮肥好。其主要原因是硝態氮移動性大，氮素易隨水進入水稻田的還原層，在還原層中，由于反硝化作用，把硝態氮還原成氮氣或氧化氮氣逸山水面而揮發損火。應該指出，水田施用銨態氮肥時，必須施到還原層中，才能有良好的效果。