土壤是作物賴以生長的基地，高肥力土壤必須具有良好的團粒結構，為作物調控適宜的水、肥、氣、熱，為作物轉化、保存并持續提供所需營養元素。這主要依靠土壤中生活的、每克土以億計的微生物的作用，而微生物生活主要靠有機質維持。自然生態系統中，植物是生產者，動物為消費者，微生物為分解者。地球表面有限的營養元素就靠微生物這個分解者，才能進行循環使用。這個分解作用，主要在土壤和水體中進行。所以最合理的措施是盡可能將動植物廢棄物投入土壤中，促進微生物大量繁殖。微生物將有機質分解，釋放出營養元素，供植物生長利用；同時，也合成它們自身的細胞，將營養元素在細胞中保存而不被流失。微生物死后，營養元素又可被礦化給植物利用。另一方面，微生物也不斷將有機物轉化為腐殖質。腐殖質與微生物分泌的大分子物質一起，使土壤礦質顆粒凝聚成團粒結構，營造適于植物保水、保肥、調溫、通氣的生長環境。所以土壤腐殖質的含量常用作衡量土壤肥力的指標。