植物為了生長發育，需要吸收各種養分。但是決定作物產量的，卻是土壤中相對含量最小的養分因素，產量也在一定限度內隨著這個因素的增減而相對地變化。通常用裝水木桶進行解釋。

　　根據著名的木桶原理，如果不針對性地補充最小養分，即使其他養分增加得再多，也難以提高產量，只能造成肥料的浪費。最小養分也不是固定不變的，當土壤中的最小養分得到補充，滿足作物需求之后，產量就會迅速提高，原來的最小養分就不再是最小養分而讓位于其它養分了。

　　比如，開始的時候，氮是最缺的，是最小養分，產量水平受氮限制。氮增加后，磷成了最小養分，產量水平受磷限制。氮和磷都增加后，鉀成了最小養分，產量水平受鉀限制。在嚴重缺鉀的土壤上使用再多的氮磷肥料，作物產量也不會增加。

　　當然，影響作物產量的眾多的因子是糾纏在一起的，因子與因子之間，既相互促進，又相互制約，而且經常在不斷變化。例如，磷的不足，影響氮的肥效；增施鉀肥，可以提高氮的吸收；磷肥施用過量，導致鋅的沉淀，容易發生缺鋅癥等。作物豐產是由諸多影響作物生長發育的因子綜合作用的結果。為了充分發揮肥料的增產作用和提高肥料的經濟效益，一方面要注重各種養分之間的配合施用，另一方面施肥措施也要與其他農業技術措施密切配合，發揮因子的綜合作用。